在生物学的众多概念中，“遗传基因”是一个基础且重要的术语，它贯穿于生命的起源、发展与延续之中。然而，尽管这个词被广泛使用，许多人对其具体含义和作用仍存在一定的模糊认识。那么，究竟“什么是遗传基因”呢？

从字面来看，“遗”意味着传递，“传”代表延续，“基”指的是基本单位，“因”则表示原因或因素。因此，遗传基因可以理解为决定生物体性状并能代代相传的基本遗传单位。它们是构成生命蓝图的核心元素，决定了我们身体的结构、功能以及许多行为特征。

遗传基因主要存在于细胞的染色体中，而染色体是由DNA（脱氧核糖核酸）和蛋白质组成的复杂结构。DNA则是由四种碱基（腺嘌呤、胸腺嘧啶、胞嘧啶和鸟嘌呤）通过特定的排列组合形成的长链分子。这些碱基的排列顺序，就构成了遗传信息的“密码”。

每一个基因都是DNA上的一段特定区域，它负责编码某种蛋白质或RNA（核糖核酸），而这些分子又是构建和维持生命活动的重要工具。例如，某些基因控制着眼睛的颜色、身高的发育，甚至影响个体对某些疾病的易感性。

值得注意的是，遗传基因并不是一成不变的。在细胞分裂过程中，DNA会复制自身，但有时也会发生突变。这些突变可能是随机发生的，也可能是环境因素引起的。有些突变对生物没有明显影响，有些则可能带来新的特性，甚至在进化过程中起到关键作用。

此外，虽然基因决定了许多先天性的特征，但后天的环境因素同样不可忽视。基因与环境之间的相互作用，共同塑造了一个人的最终表现型。比如，即使一个人拥有“高个子”的基因，但如果在成长过程中营养不良，也可能无法达到预期的身高。

随着科技的发展，人们对遗传基因的研究越来越深入。基因测序技术的进步使得我们能够更准确地了解自己的遗传背景，甚至在医学领域中用于疾病预防和个性化治疗。然而，这也引发了关于伦理、隐私和滥用等问题的讨论。

总之，“什么是遗传基因”这个问题的答案远不止一个简单的定义。它是生命科学中的核心概念，涉及遗传、进化、发育等多个方面。理解遗传基因不仅有助于我们认识自身的本质，也为人类健康和社会发展提供了重要的科学依据。